27 avril 2023
Est-ce le destin de notre galaxie ? Des astronomes ont confirmé mercredi pour la première fois la source des quasars. Ces objets à l'énergie colossale, les plus lumineux de l'Univers, mènent les galaxies à leur perte.
Les quasars figurent parmi les entités les plus extrêmes de l'Univers, certains brillant autant qu'un milliard de milliards d'étoiles. Logés au coeur des galaxies, ils sont alimentés par des trous noirs supermassifs, qui, en avalant du gaz, émettent un intense rayonnement.
Depuis la découverte des quasars dans les années 1950, la théorie dit qu'ils se forment lorsque deux galaxies entrent en collision. Mais faute de preuves, l'origine de ces mastodontes célestes restait débattue.
A 200 km/seconde
C'est le sort que pourrait connaître un jour la Voie lactée, avertit Clive Tadhunter, l'un des auteurs de l'étude parue mercredi dans Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
En repoussant le gaz autour de lui, le quasar empêche toute nouvelle étoile de se former, plongeant les galaxies "dans les affres de la mort", poursuit le chercheur.
Structures "délavées"
Si ces preuves ont été si longues à trouver, c'est parce que les télescopes utilisés étaient optimisés pour observer les objets au centre des galaxies, mais moins efficaces pour repérer les traces d'une collision passée - des traces nichées à la périphérie des galaxies -, selon Clive Tadhunter.
Quand on les observe par exemple avec le télescope spatial Hubble, ces structures diffuses apparaissent comme "délavées", dit-il. Son équipe s'est donc appuyée sur des télescopes terrestres, tels que l'observatoire Isaac-Newton sur l'île espagnole de La Palma.
Sources : ATS/Keystone